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（法新社華盛頓31日電） 美國國家航空暨太空總署（NASA）今天表示，人類所處的銀河系正處於最鄰近仙女座星系（Andromeda）的撞擊路徑，預料40億年後正面對撞。

天文學家長久以來推論大型星系可能相撞，但是不清楚會多嚴重，也不知道何時發生，一般預測在30億至60億年後。

NASA聲明說，數年來透過哈伯太空望遠鏡（Hubble）對仙女座星系移動「非常精確的觀測」，「對仙女座將與銀河系撞擊與結合已毫無疑問」。

「撞擊會發生在40億年後。」

NASA說，初步撞擊後，還需要20億年才能讓兩個星系「在重力拉扯下完全合而為一，重塑為一個橢圓形的銀河，類似在我們周遭宇宙中常見的橢圓形星系」。

兩個星系中各自的恆星相隔遙遠，不大可能互撞，不過很可能將「繞著新星系中心進入不同軌道」。

仙女座星系首先由波斯天文學家蘇費（Abd-al-Rahman Al Sufi）於西元964年觀測到，發現時像「一朵小雲」。

代號M31的仙女座星系，科學家早知正快速朝銀河系接近，速度是每小時40萬2000公里，相當於1小時內從地球飛到月球。

不過，撞擊的情況將取決於仙女星系在宇宙中的橫向移動，直到哈伯望遠鏡分析結果出爐前，這個移動路徑一直是謎。

巴爾的摩「太空望遠鏡科學研究所」（SpaceTelescope Science Institute）的安德森（JayAnderson）說：「這是經過5到7年反覆觀測該星系特定區域後，所得到的結果。」（譯者：中央社郭中翰）1